Le proteine sono molecole complesse composte da 20 aminoacidi, di cui otto sono definiti essenziali perché il corpo umano non è in grado di produrli autonomamente e devono quindi essere ottenuti tramite l’alimentazione. Le proteine rientrano nel gruppo dei macronutrienti fondamentali per il corretto funzionamento dell’organismo, insieme ai carboidrati e ai grassi. Le proteine sono fondamentali per il nostro corpo perché svolgono numerose funzioni vitali. Hanno una funzione strutturale, poiché costituiscono i bioelementi fondamentali di organi, tessuti. Sono protagoniste di tutte le reazioni metaboliche, avendo così il titolo di catalizzatori biologici. Sono spesso strutture che veicolano il passaggio di molecole essenziali, ma anche di segnali biologici più complessi, basti pensare agli ormoni. Gli stessi anticorpi del sistema immunitario sono complessi proteici che hanno il compito di riconoscere l’agente patogeno e indurre una risposta di difesa.

Innegabile è la funzione energetica: essendo una delle tre macroclassi di nutrienti garantisce un apporto calorico pari a 4 chilocalorie per grammo. Le proteine si trovano sia negli alimenti di origine animale che in quelli di origine vegetale, ma con alcune differenze in termini di qualità e biodisponibilità. La quantità giornaliera di proteine che bisogna assumere varia a seconda dell’età e dello stato fisiologico della persona. Secondo la Società Italiana di Nutrizione Umana (SINU), le persone adulte, compresi gli anziani, dovrebbero consumare circa 0.80-0,90 grammi di proteine per ogni chilo di peso corporeo al giorno. I bambini e gli adolescenti necessitano di un quantitativo leggermente superiore, variabile tra 0,90 e 1,32 grammi per chilo di peso corporeo al giorno, a seconda della fase di crescita in cui si trovano.